Утрехт, лежащий по обоим берегам Старого Рейна (Ауде Раин), в течение веков был религиозной столицей голландских католиков, городом прославленного старинного университета.

В том месте, где сейчас высится собор Св. Мартина, в начале христианской эры протекал Рейн. Там когда-то находился римский военный лагерь под названием "Альбиобола". Из-за близости к реке эта местность стала называться Trajectum ad Rhenum, или Рейнский брод, затем Utrajectum, впоследствии Трехт и, наконец, Утрехт.

696 год был самым важным для города: франкские короли и германские императоры пожаловали епископу Виллиброрду, проповеднику фризов и первому епископу города, земли и власть, что сделало Утрехт главным религиозным центром Нидерландов.

Позднее, в 1528 г., император Карл V, присоединив территорию Нидерландов к Австро-Венгерской империи, лишил епископа власти, в связи с чем Утрехт потерял свою политическую независимость.

В 1577 г. граждане Утрехта, борясь против иностранного владычества, разрушили замок Фрейбурх - символ испанской власти, и изгнали захватчиков из города. Здесь два года спустя, 23 января 1579 г., скрепляется Союз Нижних Северных провинций против испанского владычества, получивший название Утрехтской унии.

В 1580 г. начинает ощущаться если не закат, то упадок города, когда официально утверждается Реформация и последний католический епископ покидает город. С тех пор Утрехт становится лишь научным центром, утратив значение крупного торгового центра, каким он был в прошлом, под давлением растущих амбиций графов Голландских и на фоне роста коммерческой мощи городов, расположенных ближе к морю: Роттердама, Амстердама, Гааги. В последующие годы история Утрехта сливается с историей Голландии, но город никогда не утрачивал некоторой доли превосходства над другими голландскими городами.

В 1713 г. именно здесь был подписан мир, положивший конец долгой кровавой войне с испанцами. Также в Утрехте была обнародована папская булла "Унигенитус", клеймящая янсенизм. Правда, епископ города отказался ее подписать: город принял последователей Яна Гуса и стал убежищем для многих янсенитов, изгнанных из соседней католической Франции.

Интеллектуальный престиж Утрехта постоянно повышался, и не только благодаря знаменитому университету, основанному в 1636 г., но также и благодаря "Утрехтской школе" живописи, у истоков которой стоял Ян ван Скорел (XVI в.). К этой школе, на которую огромное влияние оказали римские маньеристы, принадлежали такие мастера, как Хендрик Тербрюгген, Геррит ван Хонтхорст, Пулемберх.

Сегодняшний университет занимает здание, построенное в 1883-1892 гг. в стиле фламандского ренессанса и включившее зал Капитула городского собора, который был воздвигнут на месте древнего собора Св. Мартина VII в. и разрушен во время пожара в 1253 г.

В 1674 г. страшный ураган снес до основания неф, так что от храма осталось лишь несколько часовен и отдельные надгробные памятники, разбросанные на просторной площади Домплейн рядом с башней Домторен, справедливо называемой "колокольней несуществующего собора". Башня была построена в 1321-1382 гг. архитекторами: Ян ван Хенегаувен, Годейн ван Дормаель и Ян ван ден Дум. Это самая высокая 112-метровая башня Голландии. И также самая красивая. Три этажа башни: первые два квадратные в плане, а третий - восьмиугольный, высятся один над другим, увенчанные балюстрадами в стиле пламенеющей готики.