Особенностью Королевства является то, что правительственные учреждения, дипломатические миссии, а также рабочая резиденция монарха находятся в Гааге, а столицей Нидерландов является Амстердам, самый крупный город страны с населением более 700 000 жителей. Город знаменит, в первую очередь, многочисленными каналами и великолепными фасадами средневековых зданий. Немногие города могут похвастаться таким большим нетронутым историческим центром. Для сравнительно небольшого города в Амстердаме находится удивительное количество музеев и галерей. Также Амстердам предлагает своим гостям большой и разнообразный выбор развлечений. В течение всего года проходят фестивали и концерты, в театрах ставятся пьесы на различных языках. В городе более 1000 баров и ресторанов. Амстердам – самый космополитичный город Нидерландов. Культуры разных народов причудливо смешаны в этом ''плавильном котле''.

Нам практически ничего не известно об Амстердаме доисторической и древнерим-
ской эпохи. Однако об основании Амстердама существует легенда. Она рассказывает о том, как два рыбака с собакой попали в бурю, их лодку выбросило на берег, где они построили хижину на болотистом месте, там, где Амстель впадает в залив Зейдер-Зе.
Первоначальное ядро будущего Амстердама было заложено двумя рыбаками и их семьями, которые присоединились к ним позже. Они построили деревню прямо в устье Амстеля и возвели дамбу (по-голландски "дам"), чтобы защитить свои дома от бурной реки. Отсюда и произошло название города Амстеледаме (дамба на Амстеле), которое затем трансформировалось в Амстердам.

Впервые город упоминается в его первоначальном названии в финансовом документе от 27 октября 1275 года, по которому Флорис V, граф Голландский, гарантирует освобождение от налогов и право свободной торговли "людям, проживающим в Амстеледаме". Город разрастался по обоим берегам реки Амстель; с самого начала он приспособился жить на воде и извлекать из воды средства к существованию. В последующие века простое рыбацкое поселение превратилось в крупный торговый центр с важным портом, связавшим Балтику и бассейн Средиземного моря.

В XVII в., после захвата Испанией соперничающего порта Антверпена, Амстердам стал практически единственным властелином моря, тогда-то и начался так называемый "золотой век" Голландии. Это был период бурной торговли чаем, табаком, какао, алмазами (в обработке которых Амстердам стал лидером), кофе, каучуком, пряностями. Именно тогда были основаны две знаменитые компании: Вест-Индская и Ост-Индская. В это же время были прорыты три больших кольцевых канала, на берегах которых поднялись роскошные особняки голландских аристократов.

Но главную роль в истории города той эпохи играют купцы: они строят длинные ряды узких домов, так как налог на недвижимость исчислялся по длине основания фасада здания. Однако роль Амстердама как великой державы не была долгой. Соседняя Англия, упорно оспаривавшая у него морское превосходство, вскоре научилась строить более легкие и быстроходные суда. По мере роста мощи Англии и одновременно Франции Амстердам постепенно утрачивает свое лидирующее положение. В 1795 г. Голландию оккупирует соседняя революционная Франция, которая вместе с голландскими патриотами основывает Батавскую республику. Король Биллем V, принц Оранский, бежит в Англию. Республика, однако, просуществовала недолго, так как в 1806 г. она оказалась под властью Луи Бонапарта.

В 1813 г. Амстердам первым из голландских городов восстал против французских захватчиков и стал во главе движения, которое позже создаст независимое королевство. В течение долгих лет Амстердаму и всей Голландии удавалось поддерживать нейтралитет, он был нарушен в 1940 г. нацистской оккупацией. Пять лет спустя Амстердам снова стал свободным городом.

Сердцем Амстердама является Дам - огромная площадь неправильной формы. Хотя сегодня ее окружают в основном современные дома, здесь сохранились два старинных здания: Королевский дворец - прекрасный образец голландского классицизма, построенный в 1648-1655 гг., возведенный на фундаменте из 13 659 свай, и Ниуве Керк - церковь, реконструированная в 1452 г. после сильного пожара, разрушившего ее вместе с остальной частью города. В центре площади установлен памятник Свободы. Величественный белый обелиск, украшенный аллегорическими фигурами, был создан И. Радекером в 1956 г. для увековечения памяти голландцев, павших жертвой во второй мировой войне. Внутри обелиска находятся 12 урн с горстями земли, взятой из 11 районов Голландии и одного из Индонезии. Один из интереснейших архитектурных ансамблей города представляет Бехайнхоф - приют бегинок. Версии о происхождении Бегинажа и бегинок различны и противоречивы. Одна из них рассказывает, что это были набожные женщины, которые предпочли безвозвратному затворничеству в монастыре это убежище, вступив в которое они посвящали жизнь обучению бедных и заботам о больных. Другая же версия утверждает, что бегинки были просто вдовами рыбаков, которые нашли здесь приют, творили милосердные дела и занимались шитьем. Каково бы ни было его происхождение, амстердамский Бехайнхоф, основанный в 1346 г., - один из самых красивых в Нидерландах. Внутренний двор, истинный оазис мира в пульсирующем сердце города, датируется XIV в., его окружают дома XV и XVI вв.

Из-за многовековых утрат и переделок некоторые дома имеют фасады XVII или XVIII в., но осталось еще несколько старинных: например, дом № 34, датированный XIV в., и сегодня сохраняет свой средневековый фронтон из дерева. Многие из этих домов во время религиозной смуты, вызванной Реформацией, были тайными католическими церквями. На улице Аудезайтс Ворбёрхвал встречаются очень интересные образцы типичных голландских домов, в первую очередь это дом № 19. Тот, кто построил этот дом, дал волю фантазии и живому воображению: камень на фасаде сообщает нам, что дом построен в 1656 г. Вверху дома два огромных дельфина, самые большие во всем Амстердаме, поддерживают тимпан с "шеей", венчающий здание. Дельфины подхвачены широкой перевязью, состоящей из массы раковин. Напоминание о море, его жизни, символах постоянно присутствует в художественном оформлении Амстердама.

Другой пример дома, увенчанного "шеей", - дом № 187 по той же улице Аудезайтс Ворбёрхвал. Здание датируется 1663 г., оно принадлежало купцу. Дом называется "фасад с пилястрами", так как он имеет четыре первых пилястра тосканского ордера, четыре следующих -ионического и два верхних - коринфского, все из кирпича. Наверху две статуи обнаженных мужчин - Индейца и Негра, небрежно опирающихся на кипы нагроможденных товаров: канатов, связок табака. Картуш в середине маскирует плечо блока, с помощью которого поднимали товары на склад. Как правило, склад и жилище купца составляли одно целое. Но самым интересным считается дом № 14, построенный в начале XVII в. Фронтон дома "ступенчатый"; окна по всему фасаду имеют отражающие солнце ставни, как будто жильцы дома хотели захватить как можно больше солнечного света, направив его во все комнаты. Сами комнаты были обставлены скромно, мебели мало, пол голый: в общем все просто.

Издалека можно узнать по характерному очертанию Синт Ан-тониспорт, или Ворота Св. Антония, - единственные ворота, оставшиеся от средневековья, восточный выход из города. В 1617 г. они были превращены в Палату мер и весов, или Ваах, и обнесены пятью мощными башнями. До 1819 г., первый этаж служил для взвешивания товаров, а верхний этаж занимали корпорации ремесленников.

Река Амстель, пересекающая город, дала ему имя. На берегах Амстеля первые поселенцы построили город Амстердам, и названия улиц старой части города напоминают об их древнем происхождении. Параллельно Амстелю с двух сторон идут два больших канала, получивших название Ворбёрхвал, что переводится буквально "перед городским рвом". Бесчисленные мосты перекинуты через сеть каналов, впадающих в Амстель; самый характерный из них Магере Брёх - единственный сохранившийся деревянный разводной мост. Историограф Амстердама Ян Вагенар пишет, что в его время (около 1765 г.) в городе было не менее 250 мостов, половина из которых деревянные. Сначала мост был построен как узкий пешеходный переход, потом расширен, затем в его центре была сконструирована подъемная секция. Наконец в 1772 г. он превратился в двойной подъемный мост. Мост, легких, изящных очертаний, с красивыми арками, являет собой почти феерическое зрелище ночью, когда он эффектно подсвечен.

Появление евреев в Голландии, и в частности в Амстердаме, восходит к середине XVI в. В основном, они пришли из Португалии, о чем сообщают документы Португальской Синагоги. Долгое кровавое преследование евреев на Иберийском полуострове, и особенно в Испании, заставило их искать убежище по всему свету (начиная с XV в.). Некоторые из них пытались спастись, приняв католичество и участвуя в жестоких преследованиях своих же собратьев, но большинство сохранили в тайне иудаистскую веру: их называли "маррани". С 1481 по 1495 г. испанская инквизиция продолжала преследование этих несчастных, нашедших временное убежище в Португалии. Но в 1536 г. инквизиция свирепствовала и в этой стране, так что "маррани" снова были вынуждены бежать; они получили разрешение Карла V на переселение в Нидерланды. Там, после короткого периода преследования инквизицией, с утверждением Реформации и победой Утрехтской унии, они оказались в атмосфере чрезвычайной терпимости и смогли отречься от вынужденно принятого католичества, чтобы вернуться к вере своих отцов. Евреи перестали скрывать свое происхождение и начали строить синагоги.

Амстердамская синагога была построена в 1671-1675 гг. Элиасом Бауманом и отреставрирована в 1955 г. Ее интерьер в стиле барокко состоит из одного обширного зала с тремя коробовы-ми сводами с деревянной обшивкой; все своды одинаковой ширины и опираются на четыре мошные колонны ионического ордера. Многочисленная еврейская обшина была истреблена нацистами во время второй мировой войны. Символическая и наиболее известная жертва концлагерей - Анна Франк - была схвачена в доме № 263 по Принсенхрахт. Девочка, автор знаменитого дневника "Хет Ахтерхаус", изданного в 1947 г., скрывалась здесь с семьей и другими евреями с 8 июля 1942 г. до 4 августа 1944 г., когда их тайное убежище было обнаружено и все его обитатели аресдоме находится архив о нацистских депортациях в Голландии, дом стал местом постоянного паломничества.

В обширной зоне Сингеля - канала, опоясывающего город, расположены музеи Амстердама. Рядом с большим Стеделейк музеем, посвященным истории города и современному искусству, находится музей великого художника Ван Гога, покончившего с собой в 1890 г. В музее хранятся все картины и рисунки, которые были переданы в Стеделейк музей наследниками художника. 95 полотен и 144 рисунка были завещаны музею племянником мастера. Музей известен также как центр проведения художественных мероприятий. Вблизи Музея Винсента Ван Гога находится самый крупный и прославленный голландский музей - Райксмузеум. В 1808 г. король Голландии Луи Наполеон (брат Наполеона Бонапарта) решил сделать Амстердам не только политической, но также и культурной столицей королевства. Тогда бывшая ратуша на площади Дам стала Королевским дворцом. Король основал большой королевский музей в залах первого этажа дворца. Когда Голландское королевство было присоединено Наполеоном к Франции, музей стал Голландским музеем, но стремительные события помешали перевести его, как это предполагалось. Когда пришел новый король Биллем I Оранский, он решил, что коллекции (выросшие количественно и качественно) должны остаться в Амстердаме и что музей будет называться по-новому - Райксмузеум ван Схильдерайн, что значит Музей Королевства Нидерландов. Коллекция была перемещена в Триппенхаус - аристократический особняк, построенный в 1660-1664 гг. для богатых братьев Трипп, открывший двери для посетителей в феврале 1817 г. Коллекции находились там в течение 70 лет, даже когда стала все острее ощущаться нехватка помещений, так как число экспонатов постоянно росло. В 1862 г. был объявлен конкурс на создание проекта нового музея, в котором участвовал 21 архитектор. Лишь десятью годами позже был одобрен проект П.Й.Х. Кёйперса, и 13 июля 1885 г. состоялось официальное открытие Райксмузеума Амстердама - роскошного здания из красного кирпича в неоготическом стиле. В его более чем 260 залах собраны не только выдающиеся произведения живописи, но также ценные эстампы, авторская мебель, керамика, фарфор.

Самое бесценное сокровище Райксмузеума - бесспорно, "Ночной дозор" Рембрандта ван Рейна. Эта замечательная картина была закончена художником в 1642 г., когда ему было 36 лет. Огромное полотно (4,38 м х 3,59 м) было заказано ему в честь приезда в город Марии Медичи. Рембрандт изобразил отряд капитана Франса Кока и лейтенанта Виллема ван Рёйтенбёрха в момент, когда он готовится к шествию. Название, под которым картина сегодня известна всему миру, было дано ей в XVIII в., когда из-за потемнения лака сцена приобрела "ночной" вид. Рембрандт радикально ломает сложившуюся традицию группового портрета, расставляя своих персонажей, как актеров на сцене перед открытым занавесом.

Тонкой игрой линии и цвета гениальный художник создает впечатление движения, передающегося от одного персонажа к другому.

Творчество Рембрандта - одного из самых великих художников всех времен представляет собой важнейший этап в развитии живописи, рисунка и гравюры. Рембрандт родился в Лейдене в 1606 г. в буржуазной семье. В 1620 г. он поступает в университет своего города на гуманитарный факультет, который он вскоре покидает, чтобы посвятить себя живописи. После нескольких лет обучения в Амстердаме и самом Лейдене он окончательно обосновывается в Амстердаме (1631 г.). Почти сразу он получает признание благодаря знаменитой картине "Урок анатомии доктора Тульпа" (1632 г.), Рембрандт пишет множество портретов на заказ и достигает вершины славы между 1636 и 1642 гг. Одновременно он изменяет и рафинирует свою манеру письма; его мазок становится более насыщенным и бархатистым, палитра более теплой, он предпочитает красно-коричневую гамму, которой золото придает живое мерцание. В 1642 г. наступает перелом в его жизни.

Подавленный утратой близких ему людей, он продолжает совершенствовать стиль, придавая своим произведениям духовные, глубоко драматические черты. Все эти годы Рембрандт с женой Саскией жил в прекрасном доме на улице Синт Антонисбрестрат. Этот дом, превращенный в 1911 г. в музей, хранит память об эпохе, когда жил и работал художник. Наименее счастливый период его личной жизни (1642-1655 гг.) в отношении творчества оказался самым плодотворным. Начиная с 1655 г. непонятый своими современниками и всеми покинутый, он постепенно погружается в нищету, вынужденный в 1656 г. продать все свое имущество. Чтобы прокормиться, он занимается с сыном Титусом мелкой торговлей предметами искусства. Последним ударом для великого художника была смерть Титуса в 1668 г. Рембрандт скончался в 1669 г. в Амстердаме.